Il RSV, un virus poco conosciuto ma diffuso, è stato identificato come la principale causa di ospedalizzazioni infantili sia negli Stati Uniti che in Europa. Mentre molti individui lo considerano un semplice raffreddore, può avere gravi conseguenze per i neonati e gli anziani. I sintomi del RSV includono respirazione rapida, collasso del petto e suoni sibilanti o crepitii dovuti all’infiammazione dei bronchi o all’accumulo di liquidi nei polmoni. La respirazione e l’alimentazione diventano più difficili, soprattutto per i neonati già vulnerabili.
Tuttavia, la consapevolezza pubblica riguardo al RSV e al suo impatto è sorprendentemente bassa. Circa 64 milioni di persone in tutto il mondo contraggono il RSV ogni anno, con una stima di 160.000 decessi. Il RSV è la causa più diffusa di infezioni delle vie respiratorie inferiori nei bambini piccoli a livello globale, causando la morte di circa 13.000 neonati di età inferiore ai sei mesi e circa 101.000 bambini prima dei cinque anni. Nel Regno Unito da solo, il RSV provoca 33.500 ospedalizzazioni e da 20 a 30 decessi in bambini di età inferiore ai cinque anni ogni anno, superando l’onere dell’influenza sul NHS.
Attualmente, prevenire completamente il RSV è sfidante a causa della sua natura altamente contagiosa. Il virus si diffonde facilmente attraverso tosse, starnuti e superfici contaminate, rendendo ogni neonato suscettibile. Le cure mediche tradizionalmente si sono basate sul sostegno ai neonati malati, ad esempio fornendo ossigeno. Tuttavia, negli ultimi due anni sono stati compiuti significativi progressi scientifici nella riduzione delle malattie e della mortalità correlate al RSV.
La prima svolta è l’approvazione di un farmaco a base di anticorpi monoclonali chiamato nirsevimab nel Regno Unito e negli Stati Uniti. Nirsevimab offre immunità temporanea al RSV e, negli studi clinici, ha dimostrato un’efficacia del 77% nella riduzione delle ospedalizzazioni e delle cure mediche. Studi indipendenti hanno rivelato che i neonati che hanno ricevuto una singola dose di nirsevimab hanno sperimentato una riduzione dell’83% nelle ammissioni ospedaliere rispetto a coloro che hanno ricevuto le cure standard.
La seconda svolta è l’approvazione di un vaccino contro il RSV per le donne in gravidanza negli Stati Uniti e nel Regno Unito. Gli studi clinici hanno scoperto che il vaccino, somministrato tra la 24ª e la 36ª settimana di gravidanza, è efficace all’incirca all’82% nella prevenzione di malattie gravi nei neonati nei primi tre mesi di vita.
Queste nuove misure preventive rappresentano un notevole progresso nel combattere il RSV. Tuttavia, integrare questi trattamenti nei sistemi sanitari come il NHS presenta delle sfide. Il principale ostacolo è il costo elevato di queste cure, con il nirsevimab che ha un prezzo compreso tra 300-500 dollari a dose e il vaccino per le donne in gravidanza che costa circa 320 dollari a dose. Sono necessarie negoziazioni con le aziende farmaceutiche per ridurre i costi e garantire l’accessibilità.
Alcuni paesi ad alto reddito hanno intrapreso misure per implementare queste misure preventive nei loro programmi di immunizzazione, ma la sfida dei costi rimane. Le aree a basso reddito, dove si verificano la maggior parte dei decessi legati al RSV, affrontano una lotta ancora più grande per accedere a questi trattamenti.
Tuttavia, la disponibilità di questi nuovi strumenti porta speranza. L’implementazione rapida ed efficace di nirsevimab e del vaccino contro il RSV ha il potenziale per eliminare le ospedalizzazioni legate al RSV nei bambini piccoli, offrendo un sollievo sia alle famiglie che ai sistemi sanitari. Questo rappresenta un altro trionfo per il progresso scientifico.
Fonti:
– Prof. Devi Sridhar, presidente di sanità pubblica globale presso l’Università di Edimburgo
