La dopamina è diventata un argomento popolare di discussione in vari media, dagli articoli di notizie ai post virali sui social media. Spesso viene associata a concetti come “dopamina hacking” e strategie per migliorare l’umore e la produttività. Tuttavia, recenti ricerche suggeriscono che la nostra comprensione delle funzioni della dopamina potrebbe essere troppo semplificata.
La dopamina è un neurotrasmettitore, il che significa che agisce come messaggero tra i neuroni nel cervello. È principalmente conosciuta per il suo ruolo nel processo di ricompensa, tracciando le nostre reazioni a esperienze piacevoli come il cibo, il sesso, il denaro o persino una risposta corretta a una domanda. La dopamina è prodotta e rilasciata da diversi tipi di neuroni nel tronco cerebrale, ma la relazione tra il tipo di neurone e la funzione della dopamina è stata a lungo una domanda aperta.
Ricerche recenti hanno fatto luce su questa relazione e hanno rivelato funzioni inaspettate della dopamina. Uno studio condotto dal Laboratorio Dombeck presso la Northwestern University ha identificato tre tipi di neuroni dopaminergici, ognuno con funzioni distinte. Due tipi tracciavano le ricompense e gli eventi avversi, mentre il terzo monitorava il movimento.
I neuroni dopaminergici comunicano con il cervello sparando in due modi diversi. Lo sparare fasicamente si riferisce a rapidi sciami di rilascio di dopamina, che codificano gli errori nella previsione delle ricompense. Questi sciami si verificano quando riceviamo ricompense inaspettate o più ricompense di quanto anticipato. D’altra parte, lo sparare in modo tonico descrive l’attività di fondo costante dei neuroni dopaminergici in assenza di sorprese.
È fondamentale riconoscere che la dopamina è coinvolta in più di semplice piacere e ricompensa. Studi hanno dimostrato che i neuroni dopaminergici rispondono anche agli eventi avversi, mettendo in discussione l’idea che la dopamina sia associata esclusivamente a esperienze positive. Inoltre, il rilascio di dopamina può seguire un modello crescente, aumentando gradualmente fino a ottenere una ricompensa desiderata. Questo modello codifica la motivazione ed è correlato al valore e allo sforzo richiesto per ottenere una ricompensa.
In conclusione, la dopamina ha funzioni complesse al di là del piacere e della ricompensa. Gioca un ruolo nel tracciare gli errori nella previsione delle ricompense, risponde sia alle esperienze positive che a quelle negative e codifica la motivazione. Comprendere la versatilità della dopamina può fornire preziose intuizioni sulla funzione del cervello e potenzialmente portare a nuove strategie per migliorare il benessere.
Fonti:
– I neuroni dopaminergici codificano gli errori nella previsione delle ricompense che guidano l’apprendimento (Dreyer et al., 2010)
– Separando la diversità dei neuroni dopaminergici (Liu et al., 2023)
