Nonostante gli sforzi per contenere la diffusione della malattia del decadimento cronico (CWD), questa letale malattia da prione continua a rappresentare una significativa minaccia sia negli Stati Uniti che a livello internazionale. La CWD, spesso definita come la malattia dei “cervi zombie”, ha devastato le popolazioni di cervi in varie regioni.
La CWD ha colpito per la prima volta il New York nel 2005, quando alcuni cervi infetti sono scappati da un recinto in una contea di Oneida, causando un rapido ed aggressivo abbattimento da parte del Dipartimento per la Conservazione Ambientale dello Stato di New York. Grazie agli sforzi cooperativi dei cacciatori locali e del dipartimento, il New York è riuscito con successo ad eliminare la CWD dalla sua popolazione di cervi, alci e wapiti, diventando così l’unico stato ad aver raggiunto questo risultato.
Tuttavia, la malattia continua a diffondersi a livello globale, allarmando autorità ed appassionati di fauna selvatica. La malattia del decadimento cronico è classificata come una malattia da prione, un raro gruppo di disordini neurologici progressivi che colpiscono sia gli umani che gli animali. Altre malattie da prione includono la malattia di Creutzfeldt-Jakob e la malattia della mucca pazza.
Le malattie da prione, come la CWD, causano lo sviluppo di buchi simili a spugne nel cervello, influenzando il liquido spinale e altri tessuti corporei. Sebbene non siano stati documentati casi di trasmissione della CWD agli umani, gli studi suggeriscono un potenziale rischio per alcuni primati che vengono a contatto con i fluidi corporei degli animali infetti.
La CWD ha un lungo periodo di incubazione, durante il quale gli animali infetti sembrano sani per un massimo di due anni prima di manifestare sintomi. La malattia si diffonde attraverso i fluidi corporei, così come il suolo contaminato, le piante, il cibo o l’acqua. Gli animali infetti possono manifestare sintomi come una drastica perdita di peso, mancanza di coordinazione, sdrogo, sete o minzione eccessiva e mancanza di paura delle persone.
Le misure precauzionali sono cruciali per combattere la diffusione della CWD. Si consiglia ai cacciatori di segnalare eventuali sintomi osservati nei cervi, alci, wapiti o altri cervidi. Si incoraggia coloro che maneggiano e lavorano la carne ad utilizzare guanti protettivi per ridurre al minimo il rischio di trasmissione.
Per prevenire ulteriori focolai, ci sono regolamenti che vietano l’importazione di cervi vivi e cervidi provenienti da altri stati, così come la importazione di carcasse e sottoprodotti. Inoltre, si sconsiglia di alimentare i cervi selvatici poiché ciò può portare alla concentrazione degli animali e alla successiva diffusione della malattia.
Mentre la battaglia contro la malattia del decadimento cronico continua, la consapevolezza e il rispetto delle misure precauzionali sono fondamentali per proteggere le popolazioni di fauna selvatica e mitigare i potenziali rischi per la salute umana.