A pesar de los esfuerzos por contener la propagación de la enfermedad del desgaste crónico (CWD, por sus siglas en inglés), esta letal enfermedad priónica continúa representando una amenaza significativa tanto en los Estados Unidos como a nivel internacional. La CWD, a menudo conocida como la enfermedad del «ciervo zombie», ha devastado las poblaciones de ciervos en varias regiones.
La CWD golpeó por primera vez a Nueva York en 2005 cuando ciervos infectados escaparon de un recinto vallado en el condado de Oneida, lo que dio lugar a una rápida y agresiva operación de sacrificio por parte del Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York. A través de los esfuerzos cooperativos de los cazadores locales y el departamento, Nueva York logró eliminar con éxito la CWD de su población de ciervos, alces y alces, convirtiéndose en el único estado en lograr esta hazaña.
Sin embargo, la enfermedad continúa propagándose a nivel mundial, alarmando tanto a las autoridades como a los entusiastas de la vida silvestre. La enfermedad del desgaste crónico se clasifica como una enfermedad priónica, un raro grupo de trastornos neurológicos progresivos que afectan tanto a humanos como a animales. Otras enfermedades priónicas incluyen la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y la enfermedad de las vacas locas.
Las enfermedades priónicas como la CWD causan el desarrollo de agujeros parecidos a esponjas en el cerebro, afectando el líquido espinal y otros tejidos corporales. Aunque no se han documentado casos conocidos de transmisión de CWD a humanos, los estudios sugieren un posible riesgo para ciertos primates que entran en contacto con los fluidos corporales de animales infectados.
La CWD presenta un largo período de incubación, durante el cual los animales infectados parecen sanos durante hasta dos años antes de mostrar síntomas. La enfermedad se propaga a través de fluidos corporales, así como suelo contaminado, plantas, alimentos o agua. Los animales infectados pueden presentar síntomas como pérdida drástica de peso, falta de coordinación, babeo, sed o micción excesiva, y falta de temor hacia las personas.
Las medidas de precaución son cruciales en la lucha contra la propagación de la CWD. Se recomienda a los cazadores que informen cualquier síntoma observado en ciervos, alces, alces u otros cérvidos. Se anima a las personas que manipulan y procesan carne a usar guantes protectores para minimizar el potencial de transmisión.
Para evitar nuevos brotes, se prohíbe la importación de ciervos vivos y cérvidos de fuera del estado, así como la importación de cadáveres y subproductos. Además, se desaconseja alimentar a los ciervos silvestres, ya que esto puede conducir a la concentración de animales y la posterior propagación de la enfermedad.
A medida que continúa la batalla contra la enfermedad del desgaste crónico, la conciencia y la adhesión a las medidas de precaución son fundamentales para proteger las poblaciones de vida silvestre y mitigar los posibles riesgos para la salud humana.